서쪽은 인도의 카슈미르에서 티베트,중국대륙을 거쳐 동쪽은 타이완에 이르고, 북쪽은 중앙아시아 남쪽은 동남아시아에 걸친 넓은 지역에 분포하는 어족으로 인도지나어족, 한장어족이라고도 한다. 인도유럽어족에 대립되는 개념으로 이 어족에 속하는 언어의 종은 현재 방언을 포함해서 약 300가지나 된다.